En el 2011 se invirtieron US$8.170 millones para proteger el agua potable y los suministros de agua

En el 2011 se invirtieron para proteger el agua potable y los suministros de agua mediante el cuidado de la vegetación de las cuencas hidrográficas -$2.000 millones por encima de los niveles del 2008. China lidera las inversiones en protección de cuencas hidrográficas, a nivel mundial y la protección de los espacios naturales surge como una solución costo-efectiva a los problemas urbanos de agua.

 

El número de iniciativas para proteger y restaurar los bosques, humedales y otros ecosistemas importantes para la protección del agua casi se han duplicado en sólo cuatro años ya que los gobiernos urgentemente buscan alternativas sostenibles a la inversión en infraestructura física costosa, según un nuevo informe de Ecosystem Marketplace de Forest Trends.

«Ya sea que usted necesite ayudar a la China sedienta de agua de la ruina económica o proteger el agua potable para la ciudad de Nueva York, la inversión en recursos naturales se está convirtiendo en la forma más rentable y eficaz para conseguir agua limpia y recargar las corrientes y los acuíferos peligrosamente amenazados», dijo Michael Jenkins, Presidente y CEO de Forest Trends. El 80% del mundo se enfrenta ahora a una amenaza significativa a la seguridad del agua. “Estamos siendo testigos de las primeras etapas de una respuesta global que podría transformar la forma de valorar y gestionar las cuencas hidrográficas del mundo».

El informe Estado de las Inversiones en Protección Hídrica 2012, es la segunda entrega del inventario más completo hasta la fecha de iniciativas en todo el mundo que están pagando a individuos o a comunidades para preservar o revivir características críticas para el flujo y calidad del agua en los paisajes. Tales características incluyen humedales, ecosistemas acuáticos y bosques que pueden captar, filtrar, y almacenar agua dulce.

Expertos de Ecosystem Marketplace de Forest Trends, midieron una variedad de programas que ofrecen «pagos por servicios ambientales (PSA)» o incentivos, encontrando inversiones en servicios hídricos emergiendo tanto entre los países desarrollados como en los países en desarrollo como una «fuente nueva y poderosa para financiar la conservación», y también como una oportunidad para proporcionar nuevos ingresos «verdes» para las comunidades rurales.

El informe revisa al menos 205 programas—frente a los 103 en 2008—que en 2011 generaron colectivamente US$8.170 millones en inversión, un aumento de casi US$2.000 millones por encima los niveles de 2008. El informe también identifica una serie de nuevos programas que se están preparando para su lanzamiento en el próximo año. «El nivel de actividad es mucho más intenso de lo que era hace unos años, cuando se empezó a registrar este tipo de inversiones», dijo Jenkins.

En su mayoría, los programas de inversión hídrica documentados en el informe implican intercambios relativamente simples, pero el retorno de la inversión puede ser considerable.

Por ejemplo, las autoridades de China están ofreciendo nuevos beneficios del seguro de salud a los 108.000 residentes de las comunidades que se encuentran aguas arriba de la bulliciosa ciudad costera sureña de Zhuhai, a cambio de la adopción de prácticas de manejo de suelos que mejorarán el agua potable para la región. El programa es uno sólo entre muchos esfuerzos en curso en China, que aparecen en el informe de Ecosystem Marketplace, que la posiciona como líder mundial en el uso de las inversiones en servicios hídricos para hacer frente a los desafíos del agua. De hecho, China representa el 91 por ciento de las inversiones en cuencas hídricas en el año 2011 documentadas en el informe.

China tiene la menor cantidad de recursos de agua dulce per cápita de los principales países del mundo según el Banco Mundial, y la escasez y contaminación del agua de China ya ha costado 2,3 por ciento de su Producto Interno Bruto. «La inseguridad del agua representa probablemente el riesgo más grande para el continuo crecimiento económico del país hoy en día, y el gobierno ha decidido claramente que sus inversiones ecológicas se verán recompensadas», señala el informe de Forest Trends.

En el otro lado del mundo, las autoridades de Nueva York se enfrentan a la perspectiva de gastar miles de millones de dólares en nueva infraestructura de tratamiento de agua. Optaron por un programa mucho más barato que compensa a los agricultores en los Catskills para reducir la contaminación en lagos y arroyos que proveen a la ciudad con agua potable. El esfuerzo ha sido reconocido, entre otras cosas, por mantener agua potable fluyendo por los grifos de la ciudad durante el Huracán Sandy y sus secuelas -las plantas de filtración y la infraestructura de agua requieren de electricidad para funcionar, mientras que los ecosistemas naturales funcionan a través de incluso los más largos apagones de energía.

Sin embargo, China y Nueva York no son los únicos que luchan contra los principales retos relacionados con el agua. En los Estados Unidos la Agencia de Protección Ambiental informa que en los últimos cinco años casi todas las regiones han experimentado déficits de agua y por lo menos 36 estados se enfrentarán a algún tipo de escasez de agua en 2013. Ecosystem Marketplace documentó 68 programas de pagos por servicios hídricos en América del Norte y 18 más en desarrollo que responden a estos desafíos. Dirigiendo las acciones están Oregón, el estado de Washington, y también Minnesota.

Mientras tanto, en los países en desarrollo, 700 millones de personas en 40 países sufrirán escasez de agua. Hoy en día, un tercio de la cartera de préstamos del Banco Mundial consiste en proyectos de agua. Y a pesar de que las inversiones en servicios hídricos están creciendo rápidamente, son pequeñas en comparación con los aproximadamente mil millones por año, que serán necesarios hasta el año 2025 para satisfacer las demandas de abastecimiento de agua y saneamiento. Analistas de Ecosystem Marketplace notaron que dedicar incluso una pequeña parte de estas inversiones a soluciones «verdes» que protejan el agua desde su origen – en comparación con soluciones «grises» como instalaciones de captación y tratamiento de agua – podrían generar grandes ganancias, y simultáneamente, garantizar la seguridad del agua junto con una serie de be
neficios ambientales y sociales.

Inventario de las inversiones en «infraestructura natural»
El inventario de Ecosystem Marketplace de inversiones en servicios hídricos reveló una amplia gama de enfoques creativos e innovadores de todo el mundo en donde, frente a los desafíos del agua más importantes, «los decisores y las comunidades han optado por invertir en nuestra infraestructura natural y recompensar a las personas que lo protegen». Por ejemplo:
  • En Sudáfrica, se realizó una inversión de US$109 millones en el retiro de plantas invasoras que captan agua–un solo eucalipto puede tomar 40.000 galones de agua al año-, actualmente emplea a 30.000 personas desempleadas y ha devuelto un estimado de US$50.000 millones en agua y beneficios relacionados, tales como un flujo de corriente muy mejorado.
  • En Suecia, con un fondo de la autoridad local del agua resulta más barato pagar por un programa para establecer bancos de mejillones azules en Gullmar Fjord para filtrar la contaminación por nitratos que construir una nueva planta de tratamiento.
  • En América Latina, la tendencia en los programas de agua es ofrecer una compensación distinta al efectivo para la protección de los recursos hídricos. En el valle de Santa Cruz en Bolivia, por ejemplo, más de 500 familias reciben colmenas de abejas, plantas frutales y alambre (que se utiliza para, entre otras cosas, el cercado que mantiene al ganado alejado de los ríos y sus orillas) a cambio de sus esfuerzos de protección del agua.
  • La ciudad de Fukuoka, en Japón no tiene un importante suministro de agua dentro de sus límites, por lo que está apoyando a un fondo de conservación de fuentes de aguas que se paga a la gestión forestal y la adquisición de tierras en una cuenca cercana que abastece a la ciudad con su agua potable.
  • En Uganda, un fabricante de cerveza está pagando por la protección de los humedales para conservar su valiosa capacidad de mantener un suministro constante y abundante de agua limpia. Un proyecto similar se está desarrollando en Zambia, financiado en parte por la filial de SABMiller PLC Cervecerías de Zambia.
  • En la base del Lago Naivasha de Kenia, un consorcio de operaciones de horticultura a gran escala, ganaderos y propietarios de hoteles cercanos al lago están proporcionando a los pequeños agricultores cupones para insumos agrícolas a cambio de implementar prácticas que reduzcan la escorrentía de las granjas, que daña los sistemas de riego y perjudica a la biodiversidad y la belleza del paisaje. Los agricultores están usando los cupones para comprar variedades de cultivos de alto rendimiento que proporcionan más beneficios, así como alimento para sus familias.
Inversión en una cartera de servicios de los ecosistemas
«Los beneficios de estos programas hidrológicos se extienden mucho más allá del agua: ellos apoyan la biodiversidad, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y proporcionar ingresos a la población rural pobre», dijo Genevieve Bennett, autor principal del informe y analista de investigación de Ecosystem Marketplace.

Bennett dijo que ya se está trabajando para aprovechar estas sinergias y hacer de la conservación aún más productiva mediante la combinación de inversiones en servicios hídricos con los pagos para otros tipos de servicios de los ecosistemas. Por ejemplo, en Vietnam, los operadores turísticos realizan inversiones en la conservación de las cuencas hidrográficas que se basan, en parte, en los valores estimados de un paisaje prístino para la industria del turismo. En el estado de Georgia en los EE.UU., el gobierno del Condado de Carroll ha creado créditos para la mitigación de impactos en las orillas de los ríos que fueron adquiridos originalmente para proteger las principales fuentes de agua. Y en Indonesia, las inversiones de las cuencas hidrográficas han sido unidas a los créditos para conservar el carbono almacenado en las zonas boscosas.

Un hallazgo desalentador, de acuerdo con Forest Trends, fue la escasa participación del sector privado en el pago de los servicios hídricos -pese al hecho de que la mayoría de las compañías Global 500 reportaron haber experimentado retos relacionados con el agua. Forest Trends identificó sólo 53 programas que incluían la participación del sector privado, la mayoría de los cuales participan empresas de bebidas. En cambio, la mayoría de los programas de seguimiento en el informe son operados por organizaciones no gubernamentales o gobiernos.

«Puede ser que muchas empresas están esperando ver que los programas se establezcan mejor», dijo Bennett. «A diferencia del mundo del mercado de carbono, el agua carece de herramientas bien establecidas y normas que ayuden a las empresas a entender y mitigar el riesgo, y ese parece ser el gran obstáculo».

En general, Bennett y sus colegas creen que el mercado para las inversiones en servicios hídricos se prepara para un crecimiento considerable, sobre todo cuando las condiciones económicas mejoren. Han encontrado pruebas de que China que ya cuenta con «inversiones masivas» las incrementará significativamente, junto con inversiones en América Latina y los Estados Unidos.

 

Fuente:
Forest Trends, State of Watershed Payments 2012 estudio co-financiado por la Cooperación Suiza – COSUDE en el marco del proyecto Compensación por Servicios Hídricos
Más información:
Reporte “State of Watershed Payments 2012”, Forest Trend, 2013
Ficha de proyecto Compensación por Servicios Hídricos

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